Raising Chicago

Wenn Sie durch die prächtigen Straßen der Innenstadt von Chicago spazieren, mit den hoch aufragenden Wolkenkratzern zu allen Seiten, können Sie wahrscheinlich nicht erahnen, welche unglaublichen Pläne die Stadt vor 160 Jahren in diesem Gebiet verwirklicht hat.

Sie hoben die ganze Stadt in die Luft.

Zwischen vier und vierzehn Fuß. Gebäude, Straßen und alles andere. Gerade nach oben, mit hydraulischen Wagenhebern und Spindeln.

Es war eine gigantische Leistung an Technik, Vorstellungskraft und schierer Tapferkeit. Und es könnte viel über den frühen Charakter Chicagos aussagen.

Das Problem

In der Mitte des 19. Jahrhunderts war Chicago nicht die glänzende, moderne Metropole, die sie heute ist. Die Stadt lag höchstens einen Meter über dem Michigansee und war auf einem Sumpfgebiet erbaut. Die Machthaber hatten sich noch keine Gedanken darüber gemacht, wie Wasser und Abwasser richtig abgeleitet werden konnten. Und so geschah es auch nicht.

Die Straßen verwandelten sich in Schlamm und ließen Pferde, Kutschen und Menschen gleichermaßen zurück. Überall in der Stadt bildeten sich Pfützen aus stehendem Wasser. Die Umwelt verursachte Hygiene- und Gesundheitsprobleme, unter anderem brach 1854 die Cholera aus, an der einer von 20 Einwohnern starb. Das Sumpfgebiet, auf dem die Stadt gebaut war, versuchte, sein Territorium zurückzuerobern.

Nach mehreren fehlgeschlagenen Versuchen, das Problem zu beheben (u. a. durch Beplankung der Straßen mit Holz), beschloss die Stadt, dass die einzige langfristige Lösung in der Installation eines Kanalisations- und Regenwassersystems besteht.

Aber in Chicago war das kein leichtes Unterfangen. Abwasserkanäle müssen unterirdisch verlegt werden, und sie entwässern nach unten. Chicago lag nur knapp über dem Grundwasserspiegel, und unterirdische Abwasserkanäle konnten auf diesem Niveau nicht funktionieren.

Lässt man die Stadt einfach im Stich und fängt auf praktischerem Boden neu an? Nicht, wenn man Chicago ist. Die Stadt der breiten Schultern. Nein, man engagiert sich, und man passt sich an.

Man hebt alles an, um Platz für das Abwassersystem zu schaffen.

Die Lösung

Der Plan sah vor, die Abwasserkanäle unter den Straßen zu verlegen. Wenn man die Straßen ein paar Meter anhebt, hat man den Platz, um die Abwasserkanäle einzubauen. So weit, so einfach.

Aber durch die Erhöhung der Straßen würden die Gebäude um sie herum plötzlich halb begraben sein - oder man müsste zumindest von der Haustür aus auf die Straße treten.

Das würde nicht ausreichen. Deshalb haben sie auch alle Gebäude angehoben.

Im Laufe der nächsten Jahrzehnte wurden Gebäude mit Hilfe von Hubspindeln und gelegentlich auch hydraulischen Aufzügen hochgezogen. Und wir sprechen hier nicht nur von Häusern. Ganze gemauerte Gebäude wurden in die Luft gehoben. Schließlich fand man sogar heraus, wie man einen ganzen Häuserblock auf einmal anheben konnte. Sie setzten 6000 Hubspindeln unter den ein Hektar großen Block zwischen Lake, Clark und LaSalle Street ein, dessen Gewicht auf 35.000 Tonnen geschätzt wurde, und hoben das Ganze innerhalb von vier Tagen an - Gebäude, Bürgersteige und alles andere. Der Prozess verlief so schrittweise, dass der Betrieb in den Gebäuden weiterlief.

Nicht alle Gebäude wurden dem Prozess unterzogen. Nicht weil es zu schwierig war, sondern weil einige der Gebäude nicht mehr in die Entwicklung der Stadt passten. Aber wer nicht will, der soll auch nicht wollen. Die alten Holzgebäude wurden auf Rollen gestellt und mit Pferden an den Stadtrand gezogen. Natürlich wollten die geschäftstüchtigen Besitzer der in diesen Gebäuden untergebrachten Geschäfte nicht auf ihr Geschäft verzichten, und so bedienten viele von ihnen ihre Kunden auch dann noch, als die Gebäude die Straße hinunterrollten.