Leslie Cooperband, Miteigentümerin der Prairie Fruits Farm & Creamery, unterhält sich mit einigen Gästen, als sie ein Ziegenbaby bemerkt, das in einen Blumenkübel klettert, um von den Blüten zu kosten.
Während sie plaudert, hebt sie das Ziegenbaby sanft aus den Blumen, streichelt es und murmelt: "Du bist so böse, so böse".
Ihre Mentorin, die Milchziegenhändlerin, hat sich einmal gefragt: "Woher weißt du, dass du Ziegen überhaupt mögen wirst?"
Diese unbezähmbaren Milchziegen haben auf der Prairie Fruits Farm, die Leslie zusammen mit ihrem Partner Wes Jarrell betreibt, immer etwas zu tun. Die Farm liegt auf einem schmalen, ungepflasterten Stück Straße außerhalb von Champaign-Urbana und ist ein wichtiger Akteur in der Bewegung für natürliche und lokale Lebensmittel in Illinois geworden.
Hinterhof BBQ
Ich bin einer von etwa 30 Gästen, die heute zum Backyard BBQ gekommen sind, einem der Themenabende auf dem Bauernhof, die von Frühjahr bis Spätherbst angeboten werden. Wir sind eine fröhliche, ungezwungene Gruppe, die im Schatten eines hoch aufragenden Silberahorns an kalten Getränken nippt und Gespräche führt.
Eines der ersten Dinge, die man sieht, wenn man auf die Farm fährt, ist neben weiten Feldern, endlosen Blumen und einer rostigen alten Windmühle, die sich über zwei langen, schattigen Tischen erhebt, die für das Abendessen gedeckt sind, ein Gehege mit "pensionierten" Ziegen, die darauf warten, Hallo zu sagen.
Die Herde freundlicher Milchziegen liefert den beliebten Chevre (Ziegenkäse), der vor allem in Chicagoer Naturkostläden erhältlich ist. Begabte Köche der Windy City, wie Paul Virant von Vie und Perennial Virant, haben die Produkte des Hofs ebenfalls in ihre Gerichte aufgenommen.
Aber die Abendessen auf der Prairie Fruits Farm gehen weit über den Käse hinaus, angefangen bei den Hors d'oeuvres. Mein Favorit? Johnnycakes mit Ziegenwurst, verfeinert mit einem erstaunlichen Bananenpaprika-Mais-Relish.
"Das erinnert mich an die Großmutter meines Vaters, die immer solche Relishes gemacht hat", schmunzelt Ray Lantz, ein Gast aus Gibson City.
In der Zwischenzeit brutzelt eine Brut von mit süßem Tee gepökelten Hähnchen auf dem holzbefeuerten Grill und erfüllt die Luft mit einem verlockenden Duft. Der Appetit steigt, während wir die Küchenchefin Alisa DeMarco mit Fragen über die Salzlakenmischung und die Garzeit löchern und uns fragen, was ein "Hähnchen aus Weidehaltung" überhaupt ist.
"Weidehaltung ist etwas anderes als Freilandhaltung", sagt Küchenchefin Alisa, die am Culinary Institute of America ausgebildet wurde. "Es bedeutet, dass sie tatsächlich auf einer Weide sind und Gras, Samen und Käfer fressen.
Besichtigung des Obstgartens
Bei einem Rundgang durch den natürlich gepflegten Obstgarten erzählt Leslie von den Belle of Georgia-Pfirsichen und Moonglow-Birnen, die sie anbauen, und von dem vielfältigen Futter, das die Ziegen auf dem Hof genießen, von den Weiden bis zur wiederhergestellten Prärie.
Sie lacht. "Wenn es nach ihnen ginge, wären sie wieder hier im Obstgarten. Das ist ihr Lieblingsessen."
"Und manchmal erwischt es sie auch", fügt Dani D'Antonio hinzu, die zusammen mit Erica Taylor, der Co-Managerin der Obstplantage, Fallobst aufsammelt - eine wichtige ökologische Maßnahme zur Krankheitsbekämpfung.
Die späte Nachmittagssonne färbt die Landschaft in Pfirsich- und Rehbrauntönen, als wir an den Tischen Platz nehmen. Die Luft duftet bereits nach dem Kräutergarten, der nur wenige Schritte entfernt liegt. Die Vorfreude wird zur Freude, als die Mitarbeiterinnen Elena und Maureen Familienplatten mit Sommerkürbisauflauf und einem rauchigen, gegrillten Sommersalat mit gerösteten Pekannüssen, grünen Zwiebeln und eingelegtem Gemüse hereintragen.
"Wir haben uns überlegt, was wir machen könnten, bei dem jemand sagen würde: 'Das würde ich auf keinen Fall machen, das ist zu viel Arbeit'", erzählt uns Küchenchefin Alisa.
Das Ergebnis ist mehr als denkwürdig.
"Ich habe hier noch nie schlecht gegessen", sagt Gast Lisa Frerichs, die eine schwere Servierplatte in der Hand hält, während ich gebratene grüne Tomaten mit Paprika-Käse und eingelegten Pfirsichen auslöffle. "Pfirsiche mit gebratenen grünen Tomaten? Wer käme schon auf die Idee, das zu kombinieren", sagt sie. "Aber es ist großartig!"
Ihr Mann Jeff, ein ortsansässiger Zahnarzt, kaut auf der anderen Seite der weißen Leinen-Tischdecke und nickt zustimmend, wenn auch stumm.
Eingraben
Schon bald werden die Servierschüsseln mit der zerfallenden geräucherten Rinderbrust, die seit dem frühen Morgen langsam vor sich hin gart, aufgefüllt. "Es ist wirklich schwer, in Illinois richtig geschnittene Rinderbrust zu bekommen", sagt Küchenchefin Alisa. Sie hat einige Zeit in Austin, Texas, verbracht, wo man sich mit Rinderbrust gut auskennt. Dieses texanische Wissen brachte sie mit zurück.
Wir folgen den Platten mit den mit süßem Tee gepökelten Hühnern und können endlich die würzige Köstlichkeit probieren, die der Duft zuvor versprochen hat. Das Fleisch scheint zart, aber fester, gehaltvoller als das meiste handelsübliche Geflügel.
Während wir das Essen genießen und zu Ziegenkäseproben und einem riesigen Stück Zitronenmelisse-Honig-Gelato-Kuchen aus Ziegenmilch übergehen, erzählt Leslie von der umliegenden Somer Township, wo deutsche Einwanderer die Kombination aus "feuchter Prärie" und "großem Hain" besiedelten. Viele ihrer Nachkommen sind noch immer ihre Nachbarn.
Die Sonne ist inzwischen ein rosiger Ball, der den westlichen Himmel mit langen Streifen füllt, die so rot sind wie ein schwindendes Glas Wein aus Les Heretiques. Ich muss an den Gast Roy Lantz denken, der vorhin von der Großmutter seines Vaters und ihren eigenen, lange zurückliegenden Relish-Rezepten erzählte.
Die Wahrheit ist, dass das alles nicht neu ist - die Tradition von Tischen auf dem Lande, auf denen haufenweise Lebensmittel stehen, die nur wenige Schritte entfernt angebaut wurden, reicht weit, weit zurück. Wir entdecken sie gerade wieder - zu unserer großen Freude.
Oder wie Roy es vorhin ausdrückte, als er sich eine weitere Portion Johnnycake holte: "Ich nehme an, die Urgroßmutter von jedem hat so gekocht." Wir nicken. "Ich hoffe, ihr nehmt nicht jedes Mal auf, wenn ich durch die Schlange gehe", lacht er.
